Para prosperar en la naturaleza, todos los seres vivos necesitan alimentarse. Los organismos han ideado diversas técnicas para satisfacer la demanda de nutrientes.
Los animales son heterótrofos, lo que significa que reciben el carbono de sustancias orgánicas ya creadas. Los nutrientes no se generan por sí mismos, sino que deben consumirse con los alimentos.
La importancia de la calidad de los alimentos varía según el organismo. Los distintos tipos de organismos vivos se han especializado de diversas maneras. En el reino animal, estas especializaciones alimentarias son muy numerosas.
Estilo y clasificación de la alimentación de los animales
Carnívoros
Los carnívoros son animales, plantas y hongos que se alimentan predominante o exclusivamente de tejido animal.
Los carnívoros son animales que comen y se nutren en gran parte o exclusivamente de tejido animal. Los carnívoros se encuentran en prácticamente todos los filos animales. Los carnívoros no deben confundirse con el orden de los depredadores (Carnivora). Los carnívoros no son siempre carnívoros, y los depredadores no son siempre depredadores. Hay carnívoros que no pertenecen al orden de los carnívoros, así como carnívoros que se alimentan principalmente de plantas y por tanto pertenecen a los omnívoros, como muchos osos.
Se distingue entre los carnívoros estrictos, como los félidos, que comen carne casi exclusivamente, y los carnívoros facultativos, que comen una variedad de alimentos. El tejido animal es la principal fuente de alimentación de los carnívoros facultativos, a diferencia de los omnívoros.
Herbívoros.
Los consumidores primarios, como los animales herbívoros, son una de las categorías en las que la ecología separa a los consumidores. Los carnívoros, por ejemplo, los rechaza ya que devoran a los herbívoros y son, por tanto, consumidores secundarios.
Todos los animales que se alimentan principalmente de plantas se clasifican como herbívoros. A veces se incluyen en la definición las especies que se alimentan de hongos, protistas o bacterias, alimentándose de la biomasa de otros niveles tróficos.
Los herbívoros representan aproximadamente el 90% de la población total de mamíferos.
Como las enzimas endógenas no pueden descomponer la celulosa, los mamíferos sólo pueden digerir las plantas de forma limitada. Los herbívoros descomponen las fibras de celulosa con la ayuda de bacterias simbióticas. El consumo de celulosa por parte de los microbios produce ácidos grasos de cadena corta, que el animal huésped puede utilizar como fuente de energía. También se crea CO2 y metano, que se pierden como energía.
En cuanto a los herbívoros, hay dos grados de consideración:
Los herbívoros son aquellos organismos que han desarrollado adaptaciones particulares para consumir materia vegetal. Esto incluye adaptaciones físicas (por ejemplo, dientes notablemente desarrollados), fisiológicas (por ejemplo, equipo de enzimas digestivas) y de comportamiento (por ejemplo, en el experimento de selección de alimentos).
Los herbívoros son esas especies de segundo nivel trófico (consumidores primarios) dentro del subsistema de alimentación viva, es decir, sólo mientras consumen biomasa viva, desde la perspectiva del ecosistema. Los saprobiontes, en cambio, se alimentan de hojas en descomposición en el suelo del bosque y no son herbívoros.
En consecuencia, los herbívoros son los consumidores predominantes. También pueden clasificarse como productores secundarios porque proporcionan alimento a los carnívoros y a los omnívoros (carnívoros y omnívoros, respectivamente).
Los omnívoros
Los omnívoros son animales cuya dieta consiste en una variedad de comidas tanto de plantas como de animales. Una definición más amplia de omnívoro es cuando una criatura se alimenta de organismos de varios niveles tróficos, como productores primarios (plantas) y consumidores (animales).
Los omnívoros son una categoría taxonómica que abarca una amplia gama de criaturas. Las ratas, los cerdos y los humanos son ejemplos de representantes típicos. Los osos, como el resto de la familia de los carnívoros (Carnivora), son en su mayoría omnívoros.
La omnivoría no es necesariamente una elección consciente. Cuando las vacas comen hierba, por ejemplo, consumen inadvertidamente insectos herbívoros que han sido extraídos de la hierba. Por tanto, las vacas y otros herbívoros son omnívoros y no herbívoros puros (comedores de plantas). Por otra parte, muchos herbívoros complementan su dieta con alimentos de origen animal que contienen más proteínas que los alimentos vegetales. Algunos insectos herbívoros, por ejemplo, son caníbales en sus primeras etapas de desarrollo.
